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「頭痛がする」「だるくてつらい」「動悸が激しい」など、いろいろな症状があるのに、病院で検査をしても何も異常がない――。こんなとき、医師から「自律神経失調症」と診断されることがあります。自律神経のバランスが失調（調整機能が働いていない）している状態のことをいいますが、では、自律神経とはどういうものなのでしょうか。

身体のすみずみまではりめぐらされている神経には、大きく分けて脳と脊髄からなる中枢神経と中枢神経に接続している末梢神経に分けられます。末梢神経には「体性神経」と「自律神経」の二つがあります。

○体性神経
体性神経は、体表でキャッチした「熱い」「痛い」などの知覚を脳に伝えたり、口や手足などの身体の各部分を自分の意思で動かす働きをしています。会話をする、食べる、走るなどは、体性神経によるものです。

○自律神経
自律神経は自分の意思とは無関係に、体表や身体の内部の刺激に反応して身体の機能を調整する働きをしています。走ると「ハ～ハ～」と激しく息をして心臓がドキドキするのは、自律神経によって呼吸や心臓の動きが速くなったためです。

自律神経には、交感神経と副交感神経があります。この二つの神経は正反対の働きをする性質があります。また、これらの神経は私たちの意思とは無関係に自動的に働いて、常に身体をバランスよく保つ役目をもっています。

○交感神経
身体を活発に動かすときに働く、活動型・アクセル型の神経です。主に日中に働きます。

○副交感神経
身体を休めて体力を回復させるときに働く、休息型・ブレーキ型の神経です。主に夜間に働きます。

交感神経と副交感神経という二つの自律神経は、意思とは関係なく自動的に働いて身体の環境を調整していますが、何らかの原因によってバランスを崩すことがあります。バランスを崩す最大の原因は、精神的・肉体的に負担となる刺激や状況、いわゆるストレスです。
私たちの大脳は、理性や知性を司る大脳皮質、本能的な欲求や感情を司る大脳辺縁系、さらにその下に自律神経の働きを調整し、交感神経と副交感神経のバランスを保つ視床下部があります。

視床下部は大脳辺縁系の支配下にあるため、ストレスで大脳辺縁系に激しい感情が発生すると、視床下部の働きに影響します。一方、人間は本能や感情のままに行動するわけにはいかないので、それらを抑制するように大脳皮質が働き、それが大脳辺縁系にも影響し、最終的に視床下部にも影響してきます。このような脳の複雑な働きのなかで、自律神経のバランスが崩れて、さまざまな症状が現れることがあります。

なお、「自律神経失調症」とは、「頭痛がする」「だるくてつらい」「動悸が激しい」などさまざまな症状があるのに、病院で検査をしても何も異常が見つからない場合につけられる“診断名”で、「病名」ではありません。

症状には現れ方の強弱や期間など個人差がありますが、主な症状をあげると次のようになります。

●全身的な症状
自律神経を支配している視床下部の変調によって、全身的な症状が現れます。たとえば、「体がだるい」「疲れがとれない」「眠れない」「食欲がない」など。

●体の各器官に現われる症状
頭痛、頭が重い、動悸、胸が苦しい、めまい、立ちくらみ、のぼせ、冷え、吐き気、胃もたれ、便秘、下痢など、さまざまです。

自律神経失調症と似たような病気に「心身症」があります。自律神経失調症はいろいろな検査をしても身体に異常はありませんが、検査をすると「胃潰瘍」や「気管支喘息」など明らかに身体に異常があり、その原因が心の問題である病気を総称して心身症と言います。

また、「仮面うつ病」も間違えられやすい病気の一つです。仮面うつ病はうつ病の一種で、不眠や食欲不振、倦怠感などの症状が前面に出て、精神的な症状が隠れているため、よく自律神経失調症と間違われます。
ただし、医師から診断されていないのに、自分で「自律神経失調症である」と思い込んでしまうことは危険です。もしかすると、ほんとうに身体に異常があり、命にかかわるような重大な病気が隠されていることもあります。早期発見のチャンスを失わないためにも、自分の身体が発するサインを見逃さず、早めに受診することをおすすめします。

多くはストレスをコントロールできずにため込んでしまい、自律神経のバランスが崩れることにより起こってくるといわれています。ストレスの原因としては、家庭や職場の人間関係、転職・転勤などによる生活環境の変化、気まじめ・責任感が強い・完璧主義などの性格、事件・事故など社会的環境の変化などがあげられます。

自律神経失調症と診断するには、重大な病気などが隠されていないか、症状の似ている病気を検査によって除外します。それでも病気を確定できない場合は自律神経失調症が疑われるため、問診をはじめ、心理テストや性格テストなどでストレスの原因や程度を探り、それらによる自律神経の失調状態ではないかと診断をします。

また、ある特定の臓器や器官に症状が強く現れる場合は、別に病名がつく場合もあります。過敏性腸症候群、胃・十二指腸潰瘍、過呼吸症候群、気管支喘息、更年期障害などがよく知られています。

自律神経失調症から身を守るには、第一に自律神経が失調状態にならないようにストレスをコントロールすることです。そのためには、不規則な生活を改めたり、休養を十分に取ったり、リラックスできるようないわゆるストレス解消法をもつことです。

●生活のリズムを夜型から朝型へ変える
自律神経の二つの神経は、一日の中で働く時間帯がだいたい決まっています。交感神経は身体を活発に動かすときに働く「活動型・アクセル型神経」で、主に日中働きます。一方、副交感神経は身体を休めて体力を回復させるときに働く「休息型・ブレーキ型神経」で、主に夜間働きます。
生活リズムが夜型になっている人は、副交感神経が働くことで体力を回復させる時間帯に交感神経が働いている状態です。身体が求めているリズムに逆らうことは、さまざまな症状が現れる原因です。就寝する時間を少しずつ早めて、朝起きることを心がけてリズムを正常に戻すようにしましょう。

●栄養バランスと時間帯を考えた食事をとる
精神と肉体が健康的であるには、まずは食事が大切です。空腹を満たすためだけに、ファストフードや菓子・清涼飲料水ばかりをとっていては、身体を維持する栄養バランスが保てません。外食が多くなりがちな人は、品数の多い定食にしたり野菜類をとるなど、自分なりの工夫をしたいものです。

また、食事をとる時間帯についても、寝る前に食べるのは胃に負担をかけて翌朝の調子を崩すことになりかねません。夕食はなるべく早めにとることを心がけましょう。空腹感が強いときは温めたミルクなどを飲むのもよいでしょう。

●専門家にかかる
つらい症状があっても何も異常が見つからない……、そんな状態は周囲の人になかなか理解されず「怠けている」とか「気にしすぎだ」などと真剣に取り合ってくれないことが少なくありません。また、頭痛や胃痛などの症状に合わせていろいろな診療科目を巡るが原因がわからない――ということを繰り返す「ドクターショッピング」もみられます。

そこで、自律神経失調症のようなストレスによる身体の変化を診療するには、専門医にかかることをおすすめします。つらい症状の背景にある心理的、社会的ストレスをコントロールする方法を探ったり、薬剤などで症状を軽減するなどの対症療法を行うことができます。

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おおさか循環器内科・生活習慣病クリニック

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