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肺炎には「誤嚥性肺炎」と呼ばれるものがあり、高齢者は特に注意が必要です。
私たちが食事をするとき、食物や唾液は気管に入らずに食道へ送られます。これは、タイミングよく気管にふたをしているからです。しかし、脳血管障害患者(脳卒中後)や高齢者などでは、気管にふたをするタイミングがずれたり、咳によって異物を出す機能が低下しているため、気管に食物や唾液が入り込みやすくなります。
食物や唾液が気管に入ることを誤嚥といいます。口中の細菌が気管から肺にまで達して起こるのが誤嚥性肺炎です。免疫力があれば問題がなくても、病気や高齢などで免疫力が弱まっている場合にかかりやすくなります。なるべく誤嚥を避けるために上体を起こして食事をする、口をゆすいだり歯磨きをするなどの口腔衛生に気を配るなどの注意が必要です。
また高齢者の場合、発熱や咳、痰といった症状が出にくく発見が遅れてしまう場合があります。
高齢者の場合は、元気がない、食欲がない、息が上がりやすい、といった症状が見られた際は誤嚥性肺炎を疑ってみましょう。

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おおさか循環器内科・生活習慣病クリニック

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